Les conséquences toxiques des incendies de Maui pourraient durer des années

Jul 04, 2023

LAHAINA, Hawaï — Cette ville balnéaire est un théâtre de dévastation carbonisée. Bloc après bloc d’épaves noircies et de cendres. De nombreuses maisons et appartements, restaurants et bars, boutiques de surf et galeries d'art qui peuplaient cette communauté hawaïenne historique ont entièrement brûlé.

Des carcasses de voitures noircies sont visibles dans toute la ville. Des stations-service et des réservoirs de propane ont explosé et des bateaux ont pris feu dans le port pendant des heures alors que la ville brûlait, selon les habitants qui ont échappé aux flammes. L'enfer qui fait rage a envoyé des fumées et des matériaux toxiques dans toute la ville et dans la mer, et chaque fois que la prochaine grande tempête frappera, elle entraînera encore plus de contamination dans les eaux locales.

Dans et autour de Lahaina, il y a encore une forte odeur de débris et de produits chimiques fumants dans l’air. Une partie provient de camionnettes et de voitures abandonnées, dont les roues ont fondu dans les flaques d'eau des rues, ainsi que de tas de tôles ondulées tordues, de dizaines de machines à laver calcinées et d'équipements d'haltérophilie fondus.

Même si l'incendie recule, le danger demeure pour les habitants de Maui alors qu'ils retournent dans les décombres calcinés de leurs quartiers. L'incendie qui faisait rage la semaine dernière a tué plus de 100 personnes. Aider les familles à se rétablir et continuer à identifier les victimes est la priorité immédiate. Mais la suie toxique laissée après une conflagration urbaine constitue un désastre sur un désastre, un désastre qui peut persister longtemps après que les flammes elles-mêmes se soient éteintes.

"Nous allons d'une catastrophe naturelle à l'autre", a déclaré Newsha Ajami, experte en eau au Lawrence Berkeley National Laboratory, à propos de la contamination post-incendie.

Lorsqu’un incendie ravage une communauté, il brûle sans discernement les produits dont les gens ont besoin dans la vie quotidienne : automobiles, isolation des maisons, pots de peinture, plastiques et bois traité sous pression. Ces matériaux de construction contiennent du plomb, de l'arsenic, de l'amiante et d'autres produits chimiques dangereux qui peuvent s'échapper dans la fumée et dans les poumons.

"Ces zones doivent être abordées avec beaucoup de prudence", a déclaré la toxicologue d'État Diana Felton aux habitants de la radio publique d'Hawaï.

Debbie Van Alstyne, une employée du restaurant Plantation House à Kapalua, a déclaré que les responsables locaux de la qualité de l'air lui avaient dit cette semaine, ainsi qu'à d'autres résidents, qu'ils ne pouvaient pas s'attendre à revenir bientôt chez eux, même s'ils ne brûlaient pas, car l'air est toujours dangereusement contaminé.

« Vous ne pouvez pas laisser des enfants jouer là-bas. La qualité de l’air venant de Front Street avec les vents est profondément toxique à cause de l’amiante », a-t-elle déclaré. « Il dit qu'il n'est absolument pas sécuritaire pour quiconque de rester à proximité. Pendant un certain temps."

Jack Fisher, musicien et courtier immobilier dans la montagne de Kula, a observé de loin les flammes « gargantuesques » le 8 août dans sa voiture, faisant fonctionner le climatiseur pour filtrer la fumée. Il a récupéré une réserve de masques N95 restants de l’époque du covid-19 pour s’aventurer dehors le lendemain.

« Vous pourriez le goûter. On pouvait le sentir », a-t-il déclaré à propos de la fumée. L'incendie a épargné sa maison mais a laissé un désordre de suie près d'une fenêtre ouverte. « Nous avons eu de la chance. Je pensais que cet endroit était en train de prendre feu.

Après un incendie, les cendres et poussières toxiques déposées sur le sol peuvent être rejetées dans l’air des mois plus tard. Et lorsque la pluie tombe enfin sur l’île frappée par la sécheresse, elle risque d’emporter les dangers en aval si elle n’est pas nettoyée du sol à temps. Toute contamination qui s'écoule dans les égouts pluviaux peut se retrouver dans l'océan rempli de surfeurs et de tortues marines.

"S'il n'est pas nettoyé correctement, il peut être rejeté dans l'environnement de différentes manières", a déclaré Ajami. « La prochaine pluie, la prochaine tempête peuvent potentiellement les emporter dans l’océan ou avoir un impact sur les eaux souterraines, selon l’emplacement. C'est donc un grand défi.

Andrew Whelton, professeur d'ingénierie à Purdue, a déclaré que la saleté doit être testée et qu'il faudra peut-être retirer six pouces de terre des sites contaminés. Et des intercepteurs d’égouts pluviaux devraient être déployés pour réduire les ruissellements toxiques, a-t-il déclaré.

"Les gens retournent dans leurs propriétés qui pourraient avoir détruit des structures et se retrouvent confrontés à des dangers qui pourraient les rendre gravement malades s'ils ne sont pas protégés", a déclaré Whelton.