Charlton Heston a couru vers la gloire aux Oscars avec Wild 'Ben

Dec 26, 2023

Le triomphe de Heston aux Oscars pour « Ben-Hur » de 1959 est survenu trois ans après sa performance dans « Dix Commandements ». (ITV/REX/Newscom)

Charlton Heston avait déjà joué dans « Le plus grand spectacle du monde » en 1952 et était Moïse dans « Les Dix Commandements » en 1956.

Mais il n'était pas le premier choix pour le rôle principal dans « Ben-Hur » de 1959, dans le rôle d'un esclave romain qui gagne sa liberté et devient un champion de conducteur de char. Burt Lancaster, Paul Newman, Marlon Brando, Rock Hudson et Leslie Nielsen ont tous refusé le réalisateur William Wyler.

Une fois qu'Heston a obtenu le rôle, il a passé quatre semaines à apprendre à conduire un char pour la course qui reste l'une des scènes les plus spectaculaires de l'histoire du cinéma. Il a fallu cinq semaines pour tourner sur un plateau de 18 acres, le plus grand jamais construit, avec 15 000 figurants.

"Ben-Hur" a été un autre succès au box-office de Heston, réalisé pour 15 millions de dollars et engrangeant 90 millions de dollars dans le monde (soit 731 millions de dollars aujourd'hui), sauvant MGM de la faillite.

Il a remporté 11 Oscars, dont celui du meilleur film et, pour Heston, celui du meilleur acteur – un record que seuls « Titanic » en 1997 et « Le Seigneur des anneaux : Le retour du roi » en 2003 pourraient égaler.

Heston (1923-2008) est né John Charles Carter dans la banlieue de Chicago. La famille a rapidement déménagé dans la campagne de St. Helen, au Michigan, pour que son père puisse travailler dans une scierie.

Le garçon a été choqué lorsque ses parents ont divorcé alors qu'il avait 9 ans et il a perdu contact avec son père. Solitaire, il passait une grande partie de son temps à chasser et à pêcher.

Sa mère a épousé Chester Heston, qui fournira le nom de famille de son beau-fils pour la scène et l'écran. (Charlton était le nom de jeune fille de sa mère). Ils ont déménagé à Winnetka, dans l'Illinois, où le jeune a vu sa première pièce produite par des professionnels, "La Douzième Nuit" de Shakespeare.

« Il était accro », a écrit Michael Munn dans « Charlton Heston : A Biography ». « Il a rejoint le cours d’art dramatique du lycée. À partir de ce moment, il n’a plus jamais voulu faire autre chose dans la vie que d’être acteur. Il avait certainement un don pour cela, qu’il a développé grâce à son enthousiasme et sa détermination.

En 1941, lors de sa dernière année, Heston fut recruté pour une pièce de théâtre de l'Université Northwestern, « Peer Gynt » de Henrik Ibsen, pour remplacer le rôle principal lorsqu'il abandonna ses études. Cela devait être mis en scène et filmé. Le film muet amateur sous-titré qui en a résulté était sa première apparition à l'écran, et il a utilisé le nom de Charlton Heston. Il est entré au NU à l’automne.

"Le film a été pour moi une expérience d'apprentissage incomparable", écrit-il dans "In the Arena: An Autobiography". « D'une manière ou d'une autre, j'ai laissé derrière moi le nerd que j'avais été au lycée. Maintenant, j'étais à NU, grâce à une bourse d'études en art dramatique que j'avais gagnée, avec un vrai film à mon actif. … J’ai réussi à retrouver la confiance qui ne m’a jamais quitté depuis.

Dans l'un des cours de théâtre, il a rencontré l'actrice Lydia Clarke. Mais la Seconde Guerre mondiale interrompit ses études et, en 1943, il commença à servir deux ans dans l'Army Air Corps. Après une formation dans des bases à travers le pays à la radio et au tir aérien sur un B-25, il épousa Lydia en mars 1944 (ils auront un fils et une fille). Il s'est envolé pour les îles Aléoutiennes au large de l'Alaska, mais les Japonais en avaient été chassés quelques mois plus tôt pour ne jamais revenir.

Plus tard, une fois devenu célèbre, il a reçu une autorisation top secret pour raconter des films d'instruction classifiés pour l'armée.

Charlton et Lydia ont déménagé en 1948 à New York, où il est apparu dans une reprise à Broadway de « Antoine et Cléopâtre » de Shakespeare et a joué des rôles dans des drames surCBS(CBS) « Studio One » de la télévision.

Un producteur hollywoodien lui a proposé un contrat de cinéma et il est allé dans l'Ouest pour réaliser le drame policier des années 1950, "Dark City".

Puis il refusa le rôle principal dans un autre film, face à Marilyn Monroe, parce qu'il voulait jouer dans une nouvelle pièce, "The Tumbler", mise en scène par Lawrence Olivier en février 1951. Les critiques détestaient cela, mais Heston a déclaré qu'il "avait appris de lui en six semaines des choses que je n’aurais jamais apprises autrement.

Le couple Heston décide de conserver son appartement à New York et d'en louer un à Los Angeles en 1952, afin de pouvoir faire du théâtre et du cinéma. Elle a réalisé quelques films et il est passé huit fois devant les caméras cette année-là.